張萬年上將會晤普京
對越作戰，四戰四捷
1978年9月，張萬年入北京軍事學院高級系學習。同年12月，中央軍委命令四十三軍參加中越邊境自衛還擊作戰。為加強作戰指揮和領導，任命張萬年為四十三軍副軍長兼一二七師師長。張萬年提前從軍事學院返回部隊，率部完成緊急擴編后，即開赴廣西前線，立即組織緊張的臨戰訓練。他認真貫徹毛澤東軍事思想和中央軍委的作戰方針，周密組織戰前偵察，反復研究作戰方案，在廣州軍區、軍黨委的正確領導和指揮下，集中兵力，慎重初戰，靈活運用穿插迂回、分割包圍、逐點攻殲、兵力和火力突擊緊密結合、依托工事近戰殲敵等戰術手段，在越南軍事重鎮諒山外圍的支馬、祿平地區接連打了四仗，四戰四捷，殲敵2100多名，圓滿完成了作戰任務。第一仗，1979年2月17日至26日，突破支馬，逼近祿平，殲敵830多人。第二仗，2月27日至3月2日，攻占祿平，切斷四號公路，阻敵三三八師西援，殲敵380多人。第三仗，3月3日至6日，強渡奇窮河，攻占迷邁山，協同友鄰部隊攻打諒山，殲敵430多人。第四仗，3月6日至10日，撤出祿平，大殺回馬槍，三次粉碎越軍的反撲，殲敵470多名，受到廣州軍區前指的通電表揚。
張萬年參加過抗美援越，熟悉越南地形和越軍特點，越軍有不少指揮官出自于越南南方民族解放陣線和南京軍事學院同期“同學”，彼此比較了解。因此，越軍既懼怕又惱怒，在祿平等地打出了“消滅一二七，活捉張萬年”的標語口號。張萬年運用戰爭年代的經驗和平時訓練演習的成果，身先士卒，靠前指揮，在強渡奇窮河時，指揮位置距敵前沿僅幾百米。指揮車在原定指揮位置遭越軍特工偷襲，中彈16發，機要譯電員當場犧牲，由于他早已向前轉移，特工偷襲企圖未能得逞。戰后，《解放軍報》以《新一代最可愛的人》為題，報道了四十三軍官兵英勇作戰的事跡，在全國引起了很大反響。5月12日，《解放軍報》刊登《殺雞用牛刀——師長張萬年談集中優勢兵力打殲滅戰問題》的文章，突出介紹了集中兵力、超常用兵的經驗和體會，受到了軍委領導同志的關注和肯定。
張萬年在一二七師當師長十三年，同一二七師結下了深厚的感情。他是該師歷史上任職時間最長的師長。每當談起這段難得的經歷時，他總是深情地說：“是一二七師鍛煉了我、培養了我。我為這支英雄部隊感到光榮和驕傲。”1981年3月，張萬年任陸軍第四十三軍軍長。9月，當選為中共第十二屆中央候補委員。
在三個戰區領導崗位上
1982年10月，張萬年任武漢軍區副司令員。1985年6月，任廣州軍區副司令員。1987年11月，當選為中共第十三屆中央候補委員。同月，任廣州軍區司令員、黨委副書記。1988年7月被授予中將軍銜。1990年4月，任濟南軍區司令員、黨委副書記。在三個戰區的十年間，他堅決貫徹黨中央、中央軍委的決策和指示，狠抓軍事斗爭準備、軍事訓練改革、部隊正規化建設，圓滿完成了中越陸地邊境、北部灣和南沙軍事斗爭等各項任務，為保持邊海防穩定，為維護國家主權和海洋權益，作出了重要貢獻。
深化軍事訓練改革。在武漢軍區任副司令員三年，張萬年根據總部賦予的訓練改革試點任務，總結推廣了一二七師單兵綜合訓練改革成果，狠抓了營、連分隊訓練改革和首長機關的戰役訓練。對教導隊建設情況進行全面調查，提出了進一步辦好教導隊的措施和辦法。指導二十軍六十師教導隊教學改革試點，通過培養典型，總結和推廣經驗，推動了全區教導隊教學改革的深入發展。1983年9月，指導舟橋三十二旅在湖北黃石兩次成功進行架設長江浮橋的演練，為戰時克服長江天險積累了經驗。10月，指導一二七師進行了“加強陸軍師克服黃河天障實施快速摩托化機動”檢驗性實兵演習，提高了部隊利用索道橋克服黃河障礙、實施快速機動的能力。1986年，在廣州軍區主持完成了四十一集團軍戰役訓練試驗、一二四師合同戰術訓練改革試驗、炮一師快速反應試驗、一二六師教導團新兵訓練試驗、廣東省軍區島嶼海岸守備部隊合同戰術改革試驗、四十二集團軍坦克部隊首長機關訓練改革試驗。1987年，在一二三師組織整體訓練試點，在一二四師組織一體化訓練試點，摸索了提高部隊整體作戰能力的訓練路子和方法。同年6月，組織軍區戰役演習，改革導演方法，實行“一導多演”。1988年10月，組織廣州戰區三軍首長機關進行協同作戰演練，研究探討了保衛海洋國土、維護海洋權益斗爭問題。1990年，在桂林陸軍學院完成了由總部組織指導的全軍教學法集訓。在濟南軍區，指導部隊普及了正規化訓練、“四會”教練員培訓、夜間訓練、炮兵“快反”等四項訓練改革試點成果。先后在五十八師和一二七師召開了正規化訓練和夜間訓練現場會，在二十集團軍炮兵旅研究了炮兵群教練規范化訓練問題，并將炮兵“快反”成果推廣延伸到了預備役炮兵部隊。制定軍區戰役訓練規劃，狠抓了抗登陸戰役、封鎖渤海海峽戰役集訓和檢驗性演習。這一系列訓練改革成果，得到了總部領導和機關的充分肯定，為制定我軍新一代訓練大綱，深化軍事訓練改革積累了經驗，提供了依據。
狠抓正規化建設。他堅決貫徹從嚴治軍的思想，指導部隊大力治松、治散，建立嚴格正規的秩序，保持部隊的高度穩定和集中統一。他經常強調部隊要“完成任務好，事故案件少”。1983年，指導一六二師進行正規化建設試點，總結提出了“四個秩序”，即正規化的戰備、訓練、工作和生活秩序，這一經驗在全軍普及后，對加強我軍的正規化建設起了積極作用。1984年，在炮二師組織正規化建設試點，進一步總結推廣了加強部隊正規化建設的經驗。張萬年反復強調，“機關做表率，直屬隊當樣板”，堅持抓本級、帶下級，抓機關、帶基層，重視加強直屬隊和小、遠、散單位的管理，防止“燈下黑”。在三個戰區領導崗位上，他始終都把直屬隊建設與管理放在重要位置，運用正反兩個方面的典型，教育和整頓部隊，提高了直屬隊的正規化建設水平。
他反復強調，要重視經常性基礎工作，狠抓“兩個經常”，即：經常性思想工作和經常性管理工作。部隊管理，貴在經常，難在經常，成果出在經常，問題往往出在不經常。他反復強調加強連隊黨支部建設的極端重要性。在“建”與“幫”的關系上，他經常借用部隊的話提醒機關：“機關給錢給物，不如幫助連隊建個好支部；機關蹲點半年，不如配個好連長、指導員”。他在廣州軍區向全區推廣“四個知道，一個跟上”的帶兵經驗，并與南澳島守備團的班長交朋友，經常寫信交流帶兵體會和經驗。1990年，在濟南軍區及時發現和推廣了一九九師五九九團摸索提出的“四個報告，一個依靠”的經驗，即：戰士對班長，下級對上級，隨時報告自己在哪里、在干什么、想什么、需要什么，有問題依靠組織解決。從此，“四個知道，一個跟上”和“四個報告，一個依靠”形成一個整體，簡稱為“雙四一”活動，成為基層帶兵的基本經驗。在1989年的政治風波中，張萬年立場堅定，旗幟鮮明地擁護黨中央關于制止動亂、平息反革命暴亂的決策和措施，要求所屬部隊保持高度穩定和集中統一，堅決聽從黨中央、中央軍委指揮，為維護廣州戰區穩定作出了貢獻。
