張萬年在前沿指揮所觀察陣地。
挺進東北，鏖戰塔山日本投降后，中共中央為實施“向北發展，向南防御”的戰略方針，抽調大批山東主力部隊挺進東北。
1945年10月6日，北海獨立團奉命北上。部隊在蓬萊欒家口集結，乘帆船航行四天四夜，橫渡渤海。在遼寧莊河登陸后，部隊改編為東北人民自治軍第十二旅三十五團三營。
1946年4月，參加本溪保衛戰。本溪是南滿的工業中心之一，連接南滿路和安（東）沈（陽）的交通要點，是沈陽的門戶，安東（今丹東）的重要屏障。國民黨軍大舉進攻我南滿根據地，東北民主聯軍遼東軍區第三、第四縱隊奉命在本溪組織防御作戰。張萬年所在的三十六團奉命堅守摩天嶺一線陣地。當時，他擔任團參謀長全兆瑞的警衛員。一天，他隨參謀長檢查前沿陣地時，突然遭遇一個排的國民黨偵察兵。張萬年臨危不懼，掩護參謀長先撤。他打光了彈藥后，跑出兩里多路，追上了參謀長。參謀長因有肺病，已累得吐血，再也跑不動了。敵人仍緊追不舍。危急關頭，張萬年舍生忘死，背起參謀長就跑。剛拐過一道山溝，恰好遇到我軍一個掉隊的炮班，張萬年當機立斷，指揮炮班對敵實施簡便射擊。敵以為遇上了“共軍”主力，沒敢再追，他們終于脫險。張萬年先后兩次冒死從戰場上救下參謀長全兆瑞，在部隊傳為佳話。
同年10月至11月，張萬年參加新開嶺戰役。在這次戰役中，四縱一舉殲滅號稱“千里駒”的國民黨軍精銳第五十二軍第二十五師8900余人，開創東北我軍在敵強我弱的形勢下，以8個團的兵力全殲敵一個整師的先例，頓挫了敵人的進攻銳氣，遲滯了敵人對臨江地區的進攻。黨中央、毛主席專門發電嘉獎。張萬年親身經歷這一戰役，對他積累作戰經驗和堅定敢打必勝的信念，對他今后不斷加深對毛主席關于集中優勢兵力打殲滅戰思想的理解與運用，產生了重要的影響。
1946年12月至翌年4月，在四保臨江作戰中，第四縱隊擔負外線出擊作戰，和兄弟部隊一起保衛了南滿解放區。張萬年隨部隊參加了四保臨江歷時三個多月的作戰，度過了東北解放戰爭形勢最為嚴峻的階段。他在回憶這段歷史時一再感慨地說：“過海以后一直在打仗，敵我雙方對抗和爭奪非常激烈，這是挺進東北以后戰斗最頻繁、最緊張、最艱難的一段時間。”
1947年，參加東北民主聯軍發起的夏季攻勢、秋季攻勢和冬季攻勢。10月，張萬年擔任東北民主聯軍第四縱隊十二師三十六團二營五連三排排長。在攻打營盤的戰斗中，他率領三排擔任突擊排，炸毀敵人的鐵絲網，為主攻部隊開辟通路，同時利用爆破煙霧破除敵核心地堡，一直打到敵團指揮所。戰斗中，他的腹部被彈片擊中，右腳被燃燒彈燒傷，仍全然不顧，一直沖在最前面。在冬季攻勢中，張萬年一次率部執行爆破鐵路、破壞敵交通線的任務，在零下40多度的冰天雪地里凍傷了雙腳。他拒絕營長讓他留住老百姓家中養傷的安排，拄著雙拐，踮著腳尖，在戰友們的幫助下，頑強地跟隨部隊轉戰遼中、遼西，表現了堅定的信念和驚人的毅力。
1947年11月，張萬年任三十六團五連副指導員。1948年1月至2月，先后參加攻打遼陽、鞍山戰斗。攻克鞍山，首先必須拿下外圍鐵架山和神社山兩個制高點。三十六團奉命攻打鐵架山，張萬年所在二營五連擔任主攻連。鐵架山山勢陡峭，易守難攻，守敵在山上構筑了各種防御工事，并利用嚴寒從山頂往下潑水，凍成厚厚的冰層，給我軍的行動造成了極大的困難。戰斗打響后，三十六團指戰員浴血奮戰，不惜代價，終于攻下鐵架山，為解放鞍山鋪平了道路。這次戰斗十分激烈，三十六團政委潘德表和五連連長、指導員相繼犧牲，全連打得只剩下一個炊事班。戰斗中，張萬年腿部中彈負傷，緊隨其后的通信員也犧牲了，但他始終身先士卒，不怕犧牲，沖鋒在前。
1948年10月，張萬年參加了著名的塔山阻擊戰。其時，人民解放戰爭進入第三個年頭，敵我力量對比發生了顯著變化，黨中央、毛主席抓住這一有利時機，果斷決定轉入戰略決戰，發起遼沈戰役。10月初，錦州之敵被東北野戰軍主力團團圍住，蔣介石急調11個師組成“東進兵團”，增援錦州。能不能守住塔山，粉碎蔣介石增援錦州的企圖，直接關系到錦州戰役乃至整個遼沈戰役全局的勝利，塔山成為東北戰場上敵我雙方爭奪的焦點。第四縱隊奉命在塔山地區實施防御，阻敵增援。第三十六團扼守塔山地區白臺山陣地。
10月7日清晨，三十六團進入白臺山陣地。張萬年時任司令部通信股長，負責組織全團指揮通信保障。他在緊張的戰前準備中，一方面，傳達縱隊提出的“人在陣地在”、“誓與陣地共存亡”的戰斗決心，動員部隊不怕犧牲，機智勇敢，確保指揮通信不間斷；一方面，在團首長的指導下，根據戰場實際，預先在團指揮所與主要陣地7號高地之間架設了16條電話線。為有效提高野戰抗摧毀能力，他創造性地把16條電話線分成三種類型：一種是架空明線，一種是利用隱蔽地形敷設地面，一種是深埋地下。在隨后緊張激烈的戰役過程中，他綜合運用有線、無線、騎兵、徒步和信號通信等手段，有力地保障了團首長的不間斷指揮。戰斗中，他率領部屬來回穿梭于炮火連天、反復爭奪的陣地之間，隨時接通被敵人炮火一再炸斷的電話線，確保了指揮通暢，對奪取戰斗勝利起到了重要作用。經過6天6夜的浴血奮戰，三十六團和兄弟部隊一起，打退了國民黨軍11個師的輪番進攻，殲敵6000多人，擋住了敵增援錦州的“東進兵團”，為遼沈戰役的勝利作出了重大貢獻。戰后，三十六團被授予“白臺山英雄團”榮譽稱號。張萬年領導下的有線電話排戰士王振英以“八斷八接”的奇跡，榮獲毛澤東獎章，成為中國人民解放軍歷史上的第一個“通信英雄”。張萬年本人也榮立大功，并親自總結和介紹了“通信英雄”王振英的英勇事跡。塔山阻擊戰中探索創造的大規模野戰防御指揮通信的保障方法，成為我軍通信兵戰史上的一個出色范例。
塔山阻擊戰，威震中外，堪稱世界戰爭史上的奇跡。作為親歷者，張萬年對這次戰役始終刻骨銘心，難以忘懷。1996年夏，他重返塔山，在紀念碑前默默肅立許久。想起當年犧牲的戰友，看看紀念碑前安放的老前輩們的骨灰，他感慨萬千，飽含深情，揮毫寫下了八個大字：“塔山精神，永放光芒”。
