張萬年任師長時指導部隊刺殺訓練。
揮師南下，進軍兩廣
1948年11月，張萬年所在的部隊改編為第四野戰軍四十一軍一二三師三六九團。緊接著，四十一軍奉命入關作戰，參加了著名的平津戰役。三六九團首戰康莊，再戰懷來，解放張家口。隨后，從南口打到頤和園，再到八里莊，和兄弟部隊一起完成了對北平的圍困。1949年1月31日，北平和平解放，四十一軍奉命擔任警備北平任務，維護社會治安，穩定城市秩序，同時，完成了改編傅作義部隊的任務，樹立和維護了“秋毫無犯”、“仁義之師”的形象。3月25日，張萬年在西苑機場光榮地接受了毛澤東等中共中央領導同志的檢閱。4月11日，他和四十一軍連以上干部一道，聆聽了朱德總司令關于響應毛主席號召、進軍江南的動員報告。12日揮師南下，歷時四個月，長途跋涉，渡黃河，過長江，戰勝炎熱氣候，行程1500多公里，于8月上旬抵達湖南金井一帶。10月至11月，張萬年相繼參加了湘南衡寶戰役和解放廣西戰役，先后榮立四次大功。12月下旬，部隊進抵粵東，擔負保衛祖國海防任務。1950年12月，張萬年任三六九團司令部作戰股股長。
1952年10月，參加解放南澎島戰斗。南澎島是南澎群島的主島，位于粵東南澳島12處，距汕頭港38，靠近國際航線。全島面積0.34平方公里，是潮汕地區漁民海上捕魚避風之地。該島南面為懸崖峭壁，北面登陸點也有限，地勢險要，易守難攻，軍事價值較大。9月20日，國民黨“閩南反共救國軍”第一一一縱隊，在美國顧問唆使下占領了南澎島，企圖以此作為反攻大陸的據點，伺機襲擾我沿海地區。這股敵特占領南澎島后，受命死守，趕修工事，大肆搶掠，潮汕沿海人民的安寧受到嚴重威脅。
為解放南澎島，保衛沿海安全，第四十一軍奉命抽調戰斗骨干組成突擊隊，渡海強攻，殲滅敵一一一縱隊。四十一軍為此成立了攻澎指揮部，由軍政治委員李丙令、軍參謀長李福澤共同組織指揮戰斗。時任四十一軍司令部作戰科參謀的張萬年出任攻澎指揮部作戰股股長。戰前，張萬年率領作戰股，周密擬制作戰方案，組織部隊進行臨戰海練。10月19日黃昏，攻澎部隊在南澳島宣誓起航。航行途中，海上驟起7級風浪，部隊克服重重困難，終于接近南澎島北岸。20日拂曉，戰斗打響，張萬年在指揮船上協助和保障首長指揮。突然，敵人的炮彈擊中指揮船，船上傷亡多人，張萬年也被彈片擊傷，他毫不畏懼，繼續沉著冷靜地協助指揮部隊加緊搶灘登陸。經數小時激戰，全殲南澎島守敵，粉碎了國民黨蔣介石的企圖，鞏固了粵東海防。
1953年7月，參加福建東山島戰斗。7月16日拂曉，臺灣國民黨軍駐金門防衛部司令長官胡璉指揮第四十五師、第十八師一部、兩個突擊大隊及海軍陸戰隊一個中隊、傘兵一個支隊等共13000余人，在飛機、艦艇支援下，突然登陸東山島，企圖以優勢兵力奪占該島。當時，我在島上只有公安第八十團兩個營和一個水兵連、一個鹽警中隊，敵我力量懸殊。當日，中央軍委命令第四十一軍和第三十一軍、第二十八軍火速增援。四十一軍政委李丙令接到命令后，立即組織一二二師增援東山島，并率領張萬年等一同前往。17日，再增派一二一師和軍炮團支援戰斗。當晚，我軍各增援部隊相繼上島，經激烈戰斗，敵人在遭我沉重打擊后逃竄。戰斗中，張萬年奉命三進三出東山島，了解戰況，提出建議，傳達命令，協調部隊行動，出色完成了任務，受到了李丙令政委的高度稱贊。
從“塔山英雄團”團長到“鐵軍”師長
軍事學院優秀學員。1956 年1月，張萬年任一二三師三六八團第一副團長兼參謀長。6月，國防部長彭德懷元帥和總參謀長黃克誠大將、副總參謀長陳賡大將到粵東視察部隊戰備。根據首長指示，張萬年詳細介紹了粵東地形、國防工程建設和海防部署以及部隊戰備情況，有問必答，準確無誤。彭德懷元帥稱他：“你是個活地圖”。陳賡大將鼓勵他到軍事學院深造。
1958年12月，張萬年被選送到南京軍事學院學習。在這所由劉伯承元帥創建的我軍著名高等軍事學府里，他接受了四年系統正規的學習。第一年上預科，學習文化，第二年轉入基本系，以師戰術為重點，學習軍、師、團戰術。在校期間，多次被評為“五好學員”和“先進分子”。他學習刻苦，勤于思考，緊密聯系參加過的戰役戰斗研究軍事理論，開闊了視野，豐富了頭腦，特別是加深了對毛澤東軍事思想和高超指揮藝術的理解。他對毛澤東軍事著作的許多重要論述，不僅能整篇背誦，而且能結合實際加以理解，其刻苦鉆研的精神，令同期同學贊嘆。1959年，為參加首都國慶十周年閱兵典禮，他和軍事學院的學員們一起，先后在南京、北京進行集訓。10月1日，他走在受閱部隊第一方隊第一排，再次光榮地接受了毛澤東等黨和國家領導人的檢閱。1961年6月，他以優異成績畢業。南京軍事學院四年深造，張萬年受益匪淺，他曾回顧道：“我真正系統學習毛澤東軍事思想和軍事理論，還是這幾年。這四年的學習，對我一生都起了很大作用。”
“塔山英雄團”團長。1961年8月，任一二三師三六七團（即“塔山英雄團”）副團長。次年11月任團長。他根據上級部署，領導全團進行旨在防止國民黨蔣介石“反攻大陸”的戰備與訓練，并率領部隊到汕頭市牛田洋地區圍海造田。1964年全軍“大比武”，他帶領本團“尖子”連隊，相繼在四十一軍、廣州軍區比武大會上取得優異成績。在他的領導下，“塔山英雄團”始終保持著良好的發展勢頭，成為廣州軍區過硬的“拳頭”部隊。
張萬年非常重視繼承和發揚英雄團隊的光榮傳統。他經常教育部隊特別是各級干部要牢記團隊的光榮歷史，珍惜先輩們用鮮血和生命換來的榮譽。1962年8月，他系統總結了塔山阻擊戰的組織指揮經驗，并以此培養和鍛煉各級干部的組織指揮能力。1963年10月15日，他利用塔山阻擊戰十五周年紀念日的機會，組織部隊進行夜間長途奔襲演習。奔襲途中，他用當年塔山阻擊戰團隊千里奔襲投入戰斗的歷史和頑強戰斗作風，激勵部隊克服困難，勇往直前。在他的帶領下，部隊在最后的追擊作戰演練中，穿越山間崎嶇小路，急速奔襲65公里，提前一個半小時到達指定地點，全團無一掉隊。
張萬年任團長五年，始終把功夫下在抓基層、打基礎上。他多數時間都蹲在連隊，深入實際，解剖麻雀，培養典型，以點帶面。據當年的一二三師師長陽震回憶：“他這個團長，你在機關里找不著他，要到連隊去找。什么時候找到他，他都滿身是泥，和戰士們一起摸爬滾打。”他對基層連隊的情況了如指掌。他不用看花名冊，可以給全團的班長點名，從一連的一班班長，一直點到九連的九班班長，張口就能點出姓名。張萬年尤其重視班長、骨干隊伍的建設。他認為：班長是“軍中之母”。一個班是一個小“戰略單位”。班長骨干隊伍搞強了，基層才可能真正過硬。能夠當一個好班長，就能當一個好連長。班長對戰士，第一個是隨時知道戰士在哪里，第二個是隨時知道戰士在干什么，第三個是隨時知道戰士在想什么，第四個是隨時知道戰士需要什么。爾后，思想工作和管理要跟上去。這是張萬年“四個知道，一個跟上”帶兵經驗的最初實踐與總結。與此同時，他還對如何當好連長、指導員也總結出了一套管用的經驗和方法。這些都對加強基層建設起到了指導作用。
