曼德拉自幼性格剛強，崇敬民族英雄，但他表示：“決不愿以酋長身份統治一個受壓迫的部族”，而要“以一個戰士的名義投身于民族解放事業”。他毅然走上了追求民族解放的道路。圖為曼德拉穿著部落傳統服飾留影。

囚禁羅本島

1964年6月，南非政府以“企圖以暴力推翻政府”罪判處正在服刑的曼德拉終生監禁，當年他被轉移到羅本島上。羅本島是1960年代中期到1991年那段時間內南非最大的秘密監獄，島上曾關押過大批黑人政治犯。曼德拉在羅本島的獄室只有4。5平方米，在這里他受到了非人的待遇。羅本島上的囚犯被獄卒們逼迫到島上的采石場做苦工。

在島上，曼德拉希望監獄方面同意他在監獄的院子里開辟出一塊菜園，監獄方面多次拒絕，但是最終還是同意了曼德拉的要求。在島上，曼德拉依然堅持著身體鍛煉，例如在牢房中跑步，做俯臥撐進行鍛煉。

1982年，曼德拉離開了羅本島，他被轉移到波爾斯摩爾監獄。自此，曼德拉結束了自己在羅本島長達18年的囚禁。

波爾斯穆爾監獄

1982年，曼德拉被轉移回離別18年之久的非洲大陸，他被關押在開普敦的波爾斯穆爾監獄。他在這里也開辟了一片菜園，并且種了將近900株植物。

1984年5月，官方允許曼德拉與其夫人進行“接觸性”探視，當他的夫人聽到這個消息時認為曼德拉可能生病了，當兩人進行探視時，他們互相擁抱在一起，曼德拉說：“這么多年以來，這是我第一次吻抱我的妻子。算起來，我已經有21年沒有碰過我夫人的手了。”