中國正步入老齡化社會。但和日本和德國等其他老齡化社會不同，中國在收入還相對較低的時候就開始老齡化了。就老年人占總人口比例而言，當下的中國就像是上世紀80年代末的日本，但就人均國內生產總值(GDP)而言，中國才剛剛達到日本在上世紀70年代初的水平。日本在上世紀90年代初開始了持續20多年的停滯，許多人擔憂中國將在接下來的10到20年里重蹈日本的覆轍。

過去中國的人口結構幾乎和印度相同——直到中國在上世紀70年代后期開始推行嚴格的計劃生育政策。其后中國的人口結構轉變非常劇烈。現在60歲以上人口已經超過了總人口的12%，而勞動年齡人口，也就是16到65歲之間的人口每年下降250萬人。此外，曾經推動中國經濟增長的從農村到城市的勞動力流動，正在逐漸枯竭。根據官方數據，農業依然雇傭了中國30%的勞動力。但大多數經濟學家（包括勞動力問題研究方面最知名的經濟學家之一蔡昉）相信真正的比例要小得多。一般的農地很小，大概一公頃左右，因此大多數農民不得不在務農以外從事額外的工作，才能維持像樣的生活。

官方的城鎮化數據也問題重重。這些數據只將在政府指定城市居住的人算作城市居民。因此，盡管許多沿海省份的村子已變成工業城鎮，但那里的居民依然被算作農村居民。近年來，沿海省份的就業增長陷入停滯。農民工的數量在2015年甚至還下降了。盡管受政府促進約1億農業轉移人口落戶城鎮的政策目標推動，內陸省份從農村到城市的勞動力流動將會持續，但這種流動不太可能成為中國總體增長的主要驅動力。

中國能夠采取的第一項措施是延遲退休。目前的退休年齡是在上世紀50年代初設定的，允許藍領女性勞動者在50歲時退休，藍領男性勞動者在55歲時退休。這意味著大多數女性可以領取30年的養老金，很可能比她們的工作時間還長。2010年的第六次全國人口普查（每十年一次）表明，到50歲時，女性的勞動力參與率會下降20個百分點。明智的政策是逐步提高退休年齡，直到將男女退休年齡統一為60歲。

第二項措施是繼續提高年輕人的教育水平。目前只有不到40%的年輕人上大學。盡管城市的一般年輕人幾乎都能完成高中學業（12年教育），但農村年輕人（包括進城務工的農民工）能完成初中學業（9年教育）就算不錯了。教育的回報很高：一個人每多接受一年的正規教育，薪資就能提高10%。平均而言，20多歲的人比50多歲的人多接受4.3年的教育。

第三項措施是加強研究和開發。日本和韓國在人均收入達到當今中國的水平后成為了世界技術領袖。當然，這并不能保證中國也能做到同樣的事情，但有跡象表明，中國已經走上了正確的軌道。得益于奇跡般的增長，中國積累了大量財富。因此，中國能夠快速提高研發支出。去年，中國的研發支出達到了GDP的2.1%；到2020年，中國的研發支出肯定能達到GDP的2.5%，高于許多發達國家。

中國總理李克強發起的改革，已建立了一個富有活力的金融業，引導資金支持創新；私人股本和風險投資公司正在蓬勃發展。其結果是，私人部門的研發支出如今高于政府投入。

因此，盡管老齡化正在損害中國的增長，但在接下來的10到15年，教育程度和技術能力的提高，以及退休年齡的政策調整，將平衡老齡化帶來的影響。中國真正的人口結構挑戰將在2025到2030年間來臨，到那個時候，教育已沒有多少改善空間，研發支出已進入平臺期，上世紀60年代嬰兒潮時期出生的人已全部離開勞動力隊伍——即使退休年齡推后也是如此。

要更好地為那個時期做準備，現在很可能是時候放棄計劃生育政策了。一胎化政策1979年出臺：1987年中國的出生人口為2500萬，1997年為2000萬，而去年已降至1600萬。