麥積山東崖泥塑大佛。中國網圖片庫 孫繼虎/攝

麥積山周圍風景秀麗，山巒上密布著翠柏蒼松，野花茂草。攀上山頂，極目遠望，四面全是郁郁蔥蔥的青山，只見千山萬壑，重巒疊嶂，青松似海，云霧陣陣，遠景近物交織在一起，構成了一幅美麗的圖景，這圖景被稱為天水八景之首的“麥積煙雨”。在中國的著名石窟中，自然景色以麥積山為最佳。素有“小江南”、“秦地林泉之冠”之美譽。

山峰的西南面為懸崖峭壁，石窟就開鑿在峭壁上，有的距山基二三十米，有的達七八十米。在如此陡峻的懸崖上開鑿成百上千的洞窟和佛像，在中國的石窟中是罕見的。

麥積山石窟的一個顯著特點是洞窟所處位置極其驚險，大都開鑿在懸崖峭壁之上，洞窟之間全靠架設在崖面上的凌空棧道通達。游人攀登上這些蜿蜒曲折的凌空棧道，不禁驚心動魄。古人曾稱贊這些工程：“峭壁之間，鐫石成佛，萬龕千窟。碎自人力，疑是神功。”附近群眾中還流傳著“砍完南山柴，修起麥積崖”，“先有萬丈柴，后有麥積崖”的諺語。可見當時開鑿洞窟，修建棧道工程之艱巨、宏大。　麥積山塑像，主要題材有佛、菩薩、弟子、天王、力士等，盡管各代塑像同處一堂，但并不因襲模仿，而是保持著各自的時代特色，系統地反映了我國泥塑藝術的發展、演變過程。無論是高達15米的巨像。還是只有0.3米的小像，都充滿著人間世俗的感情，使人感到，這不是雕塑，而是民風民俗的體現。